【투데이신문 최병춘 기자】 고공성장을 하고 있는 CJ올리브네트웍스가 상장을 추진할 것이라는 이야기가 증권가에서 꾸준히 제기되고 있다.

이에 CJ올리브네트웍스 측은 상장을 하고 싶어도 할 수 없는 사정이라고 항변한다.

CJ올리브네트웍스 관계자는 “추진할 수 없다. 최근 대주주간 지분 교환 있었기 때문에 2년동안 상장을 못한다. 상장을 하든 합병을 하든 최소 2년 지나야 생각할 문제”라고 설명했다.

그럼에도 시장에서는 상장 가능성을 줄곧 주목하고 있다. 이는 올리브네트웍스의 외형 성장 그리고 집중된 오너일가 지분과 그에 따른 일감몰아주기 등 공정위 규제, 또 이 같은 논란을 부른 승계문제 등이 올리브네트웍스를 관통하고 있기 때문이다.

가파른 성장, 커지는 경영승계 고리론

CJ올리브네트웍스는 지난 2014년 12월 CJ올리브영과 CJ시스템즈를 합병시키며 탄생했다. 이후 주식교환을 통해 CJ파워캐스트를 100% 자회사로 편입했다. 애초 CJ시스템즈는 이재현 CJ회장의 31.88%가 유일한 총수지분이었으나, 계열사를 합병으로 자녀에게 각각 지분을 배분했다.

지난해 12월 6일 CJ올리브네트웍스가 금융당국에 공시한 내용에 따르면 CJ주식회사가 보유한 지분율은 76.07%에서 55.01%로 낮아졌다. 대신 이 회장의 아들 이선호 CJ제일제당 부장의 지분율이 15.84%에서 17.97%로 올랐다. 이 회장의 딸 이경후 상무대우의 관련 지분율은 4.54%에서 6.91%로 높아졌다.

CJ 관계자가 설명한 상장 제한 이유다. 이는 동시에 상장설이 제기된 배경이기도 하다. 이 같은 지분교환으로 CJ올리브네트웍스의 오너일가, 이 회장 자녀들의 지배력이 높아졌다.

특히 이 회장의 아들이자 2대 주주인 이 과장의 지배력 상승은 곧바로 승계문제로 직결된다. 합병 당시 이 회장이 아들 이 부장에게 지분 11.3%를 증여하면서 CJ올리브네트웍스는 승계 고리로서 주목받기 시작했다.

현재 CJ올리브네트웍스는 이 부장과 이 상무대우, 여기에 이 회장의 동생인 이재환 파워캐스트 이사(14.83%), 이 회장의 조카 이소혜(2.18%), 이호준(2.18%) 등 오너일가 지분이 44%를 넘어서고 있다.

그리고 올리브영을 주력으로 CJ올리브네트웍스의 고공성장은 경영권 승계고리로서의 역할론을 더욱 강화시키고 있다.

CJ올리브네트웍스는 지난해 연결기준으로 매출이 1조5000억원을 넘어섰다. 이는 전년도보다 4000억원 가량 증가한 수준이다. 영업이익도 934억원 전년 819억원에 비해 크게 늘었다. 올해 3분기 별도기준 매출액 5038억 원, 당기순이익 203억 원을 달성했고 같은기간 누적기준 순이익률은 약 5.5%로 전년 순이익률 5% 대비 안정적 성장세를 보이고 있다.

주력인 올리브영은 올해 3분기 말 점포 수가 직전분기 대비 73개 증가한 1020개로 점포확장에 따른 외형성장도 이어지고 있다.

이에 올리브영이 CJ그룹의 핵심 미래사업이라는 평가까지 나온다. 이렇다보니 사실상 오너일가 지분이 집중된 올리브 성장이 오너일가의 의지가 반영된 것 아니냐는 해석으로 확장되고 있다. 비상장 회사의 고공성장과 오너일가 경영권 승계를 분리해서 보기 힘들다는 맥락이다.

이와 관련해 CJ올리브네트웍스 관계자는 본지와의 통화에서 “경영 승계는 (이선호씨가) 결국 지주사의 이 회장 지분을 물려받아야 되는 것으로 지금 보유한 수준으로는 어림도 없다”며 “CJ올리브네트웍스에서 맡은 직책도 업무도 없어 영향력을 발휘할 것도 없다”고 승계 문제에 대해 선을 그었다.

또 “회사가 빠르게 성장하다보니 발생한 문제로 보인다”며 “하지만 그룹 전체에 비해 아직 작은 규모로 승계문제와 연결짓는 것은 확대된 해석”이라고 덧붙였다.

상장이 묘책? 규제 피하고 부 늘리고

하지만 가뜩이나 경영 승계 이슈에 대한 사회적 여론이 좋지 않은 마당에 CJ올리브네트웍스가 가진 구조적 문제는 큰 고민거리다.

CJ그룹에 효자노릇을 톡톡히 하는 올리브영의 경우는 골목상권 침해 등 유통분야 불공정 행위와 관련한 문제를, 또 한축을 이루고 있는 시스템통합(SI)사업을 주력으로 하는 IT부문은 일감몰아주기라는 숙제를 안고 있다.

지난 8월 ‘유통분야 불공정거래 근절대책’을 발표한 공정위는 CJ올리브네트웍스에 대한 조사를 벌였다. 납품대금 부당 감액이나 부당 반품 등 납품업체 간 불공정 행위가 있었는지 들여다 본 것으로 알려졌다. 조사 결과는 늦어도 내년 상반기에 나올 것으로 보여 사측도 적잖히 긴장하고 있는 눈치다.

일감몰아주기도 고민거리다. 비상장회사의 오너일가 지분이 20% 이상이면 현행 일감몰아주기 규제 대상이 된다. CJ올리브네트웍스는 44%로 이를 훨씬 상회하는데다 내부거래도 규제 기준인 2000억원을 넘어 지난해 기준 2583억원에 달한다.

이는 그룹 SI 일감을 도맡아왔던 IT분야 몫이 크다. 그나마 합병으로 내부거래 비중을 크게 낮췄지만 규제 기준에서 벗어나지 못했다.

다만 그동안 기업 정보 보안과 효율성 등을 이유로 SI업체에 대해 규제가 관대했다는 점이 위안거리이지만 최근 공정당국의 이에 대한 인식도 규제 강화 쪽으로 변하고 있어 안심할 수 없다.

결국 규제 대상에서 벗어나기 위해서는 내부거래 비중 또는 오너일가 지분을 낮추는 지배구조 변화가 필요한 시점이다. 이에 시장에서는 이를 해소하기 위한 방편으로 상장이란 카드를 주목한 것이다.

상장사가 되면 일감몰아주기 규제의 오너일가 기준도 30%로 올라서게 된다. 주주 유입이 활발해지면서 자연스럽게 지분율도 조정 가능해 질 수 있다. 그리고 무엇보다 오너일가가 보유한 주식의 가치도 크게 오를 수 밖에 없다. CJ올리브네트웍스의 상장은 공정위 규제에서 벗어날 수 있는 방법인 동시에 이선호 부장 등 이 회장 자녀의 부를 극대화 시킬 수 있는 계기이기도 한 셈이다.

이 같은 시선에 CJ올리브네트웍스 관계자는 “상장으로 어떻게 공정위 규제에서 벗어날 수 있다는 건지 이해가 안된다”며 “상장이 탈출하는 방법 되지 않는다”고 반응했다.

하지만 CJ 측의 설명대로 당장 상장이 추진될 수는 없는 상황이다. 하지만 상장 카드 자체가 사라진 것은 아니라는게 업계 지배적인 시각이다. 시기의 문제일 뿐 CJ올리브네트웍스의 상장사로서의 변화 가능성은 여전히 남아있다는 것이다.